Mystification A L'academie Des Sciences
Jean-Paul Poirier

Newton serait-il un vil plagiaire ? Et Pascal le véritable auteur de la théorie de la gravitation universelle ? En 1867, le grand mathématicien Chasles présenta à l'Académie des sciences des lettres autographes de Pascal énonçant la loi de l'attraction universelle avant Newton. Plus fort encore, à la séance suivante, il produisit de nouvelles lettres dans lesquelles Pascal, prenant l'écolier Newton sous sa tutelle scientifique, lui communiquait les principes de la théorie. Au sein de l'Académie des sciences s'engagea alors un débat retentissant. Très tôt, l'authenticité des documents fut mise en doute et, pendant deux ans, Chasles se défendit en faisant état de lettres de Pascal, de Newton et d'illustres contemporains, qui répondaient exactement aux objections soulevées. L'abondance de ces documents concordants ne fit, évidemment, que gagner davantage les opposants à l'idée d'une gigantesque mystification. Alors que le public, chauvin, penchait pour Pascal, l'Académie, en majorité, se battit pour l'honneur de Newton. Mais comment et pourquoi s'était-elle laissé entraîner dans cette histoire ? Et d'où venaient vraiment ces lettres ?